Через майже століття після створення “Маленького принца” Екзюпері, японська космічна станція Hayabusa2 готується до унікальної місії — короткочасної посадки на астероїд 1998 KY26, діаметр якого всього 11 метрів, а доба триває лише п’ять хвилин.
Астероїд стане ціллю Hayabusa2 у 2031 році. Це продовження місії після відвідування астероїда 162173 Ryugu (900 м), з якого були відібрані зразки і відправлені на Землю. Раніше вважалося, що KY26 має близько 30 метрів у діаметрі та обертається за 10 хвилин. Проте останні спостереження, очолювані іспанським астрономом Тоні Сантана-Росом з Університету Аліканте, показали, що астероїд втричі менший і обертається вдвічі швидше.
Астероїд і корабель майже однакового розміру
За словами Сантана-Роса, із розкладеними сонячними панелями Hayabusa2 має довжину 8 метрів, тож астероїд майже співпадає з розміром космічного апарату. Це змусить інженерів переосмислити стратегію посадки — можливо, корабель лише супроводжуватиме астероїд або торкнеться його поверхні дуже обережно.
“Ми навіть не очікували знайти щось подібне”, — зазначив Сантана-Рос. “До недавнього часу це було можливо лише у фантазії”. Астероїд KY26 стане найменшим об’єктом, коли-небудь відвіданим космічною місією.
Технічний виклик посадки
Через малу масу об’єкта його гравітація практично відсутня, тому для контакту Hayabusa2 доведеться використовувати двигуни для утримання на поверхні. Місія передбачає, що космічний апарат наблизиться до астероїда на відстані 15 відстаней до Місяця і супроводжуватиме його кілька тижнів. Потім можлива коротка взаємодія з поверхнею — “поцілунок” для збору матеріалу.
Спостереження також показали, що астероїд має блискучу поверхню, ймовірно складається зі щільної гірської породи, можливо, відколеної від іншого астероїда або планети. Проте не виключено, що він може бути зібраним із декількох уламків.
Наукове значення місії
“Ця місія допоможе краще планувати дослідження близьких до Землі астероїдів і навіть потенційну астероїдну добичу”, — зазначив Хайнот, співавтор дослідження. Крім того, нові дані дозволяють краще оцінювати небезпечні астероїди, подібні до того, що впав у 2013 році біля Челябінська.
Астрофізик Хулія де Леон підкреслила, що KY26 буде найменшим і найшвидше обертаючимся астероїдом, відвіданим космічною станцією, а його високий альбедо робить об’єкт унікальним. Вона висловила сумнів, чи вдасться безпечно “поцілувати” його поверхню через нові дані про його розміри та обертання.
Hayabusa2 може зробити реальні фантастичні мрії науковців реальністю, здійснивши контакт із астероїдом розміром із космічний корабель, як це колись уявляв Екзюпері у своєму знаменитому романі.
