Через шість років після старту місія NASA Dragonfly нарешті готується до польоту на супутник Сатурна — Титан. Цей унікальний роторний апарат, за описом на офіційній сторінці проекту, «буде літати як великий дрон», проводячи три роки, відбираючи зразки на кількох місцях посадки, щоб оцінити придатність Титану для життя та шукати «передумови виникнення життя».
Проте місія стикнулася з серйозними фінансовими та часовими викликами. Згідно з повідомленням Інспектора NASA, Dragonfly пережила кілька етапів переробки плану, що призвело до збільшення життєвого циклу проекту майже на $1 мільярд та затримки запуску на понад два роки.
Як зазначено в доповіді Інспектора: затримки та зростання витрат були наслідком того, що NASA змушене було доручити Applied Physics Laboratory університету Джона Хопкінса провести чотири переробки проекту між червнем 2019 та липнем 2023 року. Причини включали пандемію COVID-19, проблеми з ланцюгами постачання, зміни для адаптації до важкого ракетоносія, передбачувані фінансові труднощі та інфляцію.
Внаслідок цього життєвий цикл місії перевищив $3 мільярди, що «продовжує поглинати зростаючу частку бюджету Підрозділу планетарних наук NASA». Це, на думку Інспектора, «спричинило щонайменше 12-річну прогалину у запуску місій програми New Frontiers та загрожує майбутнім пріоритетам, визначеним науковими оглядами Національних академій наук США».
Попри це, за повідомленням NASA, проект успішно пройшов кілька ключових етапів розробки та тестування і залишається на шляху до запуску у липні 2028 року. Завершено виготовлення програмно-визначеного радіопередавача, а також частини спектрометра, який аналізуватиме хімічний склад Титану на предмет потенційно біологічно значущих сполук. Також проведено структурні та термічні випробування ізоляції посадкового модуля.
Запуск Dragonfly планується з космічного центру Кеннеді у Флориді на важкому носії SpaceX Falcon Heavy. Місія обіцяє значно розширити наше розуміння хімії та потенційної придатності для життя одного з найбільш загадкових супутників Сонячної системи.
